Každý človek vlastní jednu zo štyroch krvných skupín A, B, AB a 0, ktoré sú medzi sebou nezlúčiteľné a sú rôzne rozšírené medzi obyvateľstvom.
Označenie krvnej skupiny sa určuje podľa znakov, ktoré existujú u červených krviniek (erytrocytov) a dedia sa podľa stanovenej schémy.
Človek, ktorého erytrocyty majú znak A, má krvnú skupinu A, človek so znakom B patrí do krvnej skupiny B, človek, ktorý má obidva znaky, patrí do skupiny AB, a človek, ktorý nemá ani jeden z týchto dvoch znakov, má krvnú skupinu 0 (nula).
Pretože človek dostáva znak pre krvnú skupinu od obidvoch rodičov, sú možné nasledovné kombinácie: A0, AA, B0, BB, AB, 00. A0 a AA sa redukujú do A, B0 a BB sa spájajú do B, takže ostávajú len štyri označenia krvných skupín.
Nezlúčiteľnosť krvných skupín vyplýva z toho, že v krvnej plazme sa nachádzajú protilátky, ktoré sa vždy nasmerujú proti červeným krvinkám druhých krvných skupín. Tak napr. plazma človeka s krvnou skupinou A obsahuje protilátky proti erytrocytom krvnej skupiny B (anti-B). Preto tento človek nemôže dostať krv, ktorá obsahuje erytrocyty so znakom B (t. j. od krvných skupín B a AB).
Nezlúčiteľnosť medzi recipientom (pacientom) a krvou donora (darcu):
(+) = zlúčiteľnosť (-) = nezlúčiteľnosť
______________________________________________________________________
pacient má krvnú skupinu protilátky pacient dostáva erytrocyty od krvnej skupiny
____________________________________________________________________________________
A B AB 0
A anti-B + - - +
B anti-A - + - +
AB nemá + + + +
0 anti-A, anti-B - - - +